被广泛称道的西周首封国蔡国（上蔡、新蔡、下蔡），被南阳唐河与襄阳枣阳争抢的蔡阳，将母系姬姓认作蔡姓始祖，都游离于历史的真实。厘清被认定的蔡姓、蔡国、蔡阳与历史的蔡姓、蔡国、蔡阳，必须从“蔡”的字源说起。
一、“蔡”字与蔡姓之源
“蔡”“祭”的甲骨文是两个独立的字符。但是，二者的联系与夏商周时期的王族祭祀活动有关。
（1）蔡的甲骨文字符：
，象形，指祭祀用的草，多认为是蓍草。《说文解字》释为“蒿属”，《词源》则描述其是“一本多茎”。《尚书大传》言：“蓍，百年一本生百茎。”《礼记·曲礼》疏引刘向称“蓍百年而神”。《史记·龟策列传》则说：“王者决定诸疑，参以卜蓍”。就是蓍草也用来占卜。传说伏羲取蓍草画卦，用于祭祖、占卜，被认为是神草。西周中期之后，参加祭祀活动的周王和百官每人要秉持一束蓍草：“天子蓍九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”等级森严。有研究者认为蓍草是菊科菊属植物，具有消炎作用的中药材，但这种现称为蓍草的植物，虽然也是多年生，但株高仅为 30—60厘米，显然与此意不恰。笔者推测应是茵陈，多年根生，古人认知，它不像一般的草那样一岁一枯荣，故有“百年”“永生”之义而被神化。
有研究者认为，蔡的甲骨文后期演进应是丯（音义为芥），即草芥，后被芥取代。《说文•丯部》：“丯，艸蔡也。”说文解字注：艸蔡也。艸部曰。蔡、艸丯也。曡韵互训。蓍草，江淮南楚方言谓之苏。《康熙字典》：“苏，芥草也。”今谓紫苏。蓍草如蓬蒿，比较乱，故治乱而使其有序亦称蔡（丯）。割蓍草不伤其根，以待来年春天新发，故有“放”的意思。丯，古音jiè、qì。
从陶石刻符、甲骨文、金文、秦隶到汉隶的汉字演变规律而论，这个
不可能演变成“蔡”字。
（2）祭的甲骨文字符：
，描摹一人手拿（扶住）龟置于祭祀台上之状。初始的“大祭”仅指祭祀的龟。夏商时期的这种祭祀活动由女大祭司“姞”主持。“姞”是母系社会十二个基本姓（姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依）中的一支，一说她们是黄帝直系后裔，一说是由黄帝赐姓。
祭祀活动开始，一男子将大祭（神龟）摆放在祭祀台上，立于一旁负责保持大祭静卧不动。女大祭司姞围绕祭台手挥丯草，口念咒语；祈祷毕，将手中丯草覆盖在大祭之上，大祭司姞继续口念咒语与天神沟通。丯草覆盖神龟身上后，蚊蝇不敢靠近，以当时古人的认知能力，他们也认为丯草具有神一般的超能力。而后进入祭祀第二个环节，取大祭之壳置于火上烘烤使炸裂，女大祭司姞根据龟壳裂纹解读天神的旨意，占卜吉凶。
“大祭”后引申为祭祀时持龟的职业岗位、职业人的称谓，即大祭司姞的助手，通常由女大祭司姞的儿子担任；他可能一并负责采割丯草（蓍草），“草”的这一特征或是孳乳“蔡”字的原因。
因为祭祀需求增长，养龟的产业也出现了，随之而来的是养龟族群的形成。“祭”成为祭祀活动不可或缺的岗位和养龟产业族群的称谓，大祭司助手成为这个族群的部落长。人们称这个族群为“祭”，这个族群的人被称为“祭人”（蔡人）。天人合一、名从主人是最早的地名规则。“祭人”的聚落也就被称作“祭”（地）。后来产生了祭、蔡两氏、姓，他们的母系为姞姓。甲骨文和金文中，在表示这个族群、氏族首领和祭祀职业的姓氏，以及族群聚集地时，
和
互通。据以祭做声部的形声字——擦、嚓、䃰，以及漈、際、暩而断，祭的古音作 ca和ji。Zhài、Zha是后来的。
“蔡”与祭都是祭祀行为。两个字符从诞生到秦隶演化的时间内，读音发生了变化，出现差异，尤其是“祭”字。
大祭（后通大蔡）是指占卜用的大龟。《左传·襄公二十三年》：“且致大蔡焉。”意即取来大龟、神龟：大蔡（就是大龟、神龟）；蓍蔡（就是蓍草和大龟）。龟，《系辞上》说：“成天下之亹亹者，莫大乎蓍龟。”意思说，一个王者德行再大也大不过神龟。
（3）“蔡”（丯）的甲骨文字符在战国时以“艸”的概念字符与“祭”合体，演变为上下结构的“艸+祭”——
：“蔡”。表示丯（蓍）草覆盖于大祭（神龟）之上的状态。它更应该识作一个孳乳字，因为甲骨文中已有“艸”和“祭”两个字符，不能视为原生字。《说文》：“蔡、艸丯也。”此后古文中“祭”与“蔡”互通，“大祭”也写作“大蔡”。说神龟产于祭地、蔡地而被称作“大祭”“大蔡”正好说反了，是错的。历史演进进程是先有神龟“大祭”“大蔡”，尔后才有祭、蔡地名。我们看到的历史典籍多形成于战国以后，而且又是后来南宋人搜集誊抄下来的，故而需要对古文中的“蔡”“祭”加以辨识。此后，“祭”逐渐被独立出来，主要表示今义的“祭祀”；“蔡”主要用来表示这个族群、氏族首领和祭祀职业的姓氏，以及这个族群聚集地地名。
战国的历史时段在公元前475年至前221年，此前蔡国一直写作“祭国”，大约在蔡国的下蔡时期开始有祭与蔡同音互通现象。蔡叔度首封祭，当时一定是记作祭叔的。1964年10月陕西长安县西周古墓出土的“蔡侯鼎”铭文实际刻作“祭侯”，是祭侯伐巢（巢国，位于汉水流域）有功而受周王赏金所作之鼎，史树青认为就是蔡（祭）叔度。祭叔度收服南巢，巢伯芮在周武王时进京朝觐，作有《旅巢命》。推测祭侯伐巢应该发生在西周初年周武王在位期间，或说“三监之乱”的公元前1043年之前。“蔡侯鼎”铭文同时证明度首封地为祭国。
祭叔度子胡续封今上蔡，后世称蔡仲，《左传》则记作祭仲，学界以通假断之。战国晚期的燕国人蔡泽，曾任秦昭襄王相邦，《史记》特作提注，蔡泽古作“祭泽”。1995年西安相家巷出土大量秦代封泥，有一枚“祭阳丞印”封泥，专家解读就是“蔡阳丞印”，即“蔡阳县丞之印”。县丞是县令、县长的副（助）手。可断蔡国之祭蔡互通应是战国之后的事，至秦还常用祭称之；而蔡取代祭则在汉代以后了。
推测战国之前存在南北两个“祭国”，
字出现后，后世典籍中将南祭国多写作蔡国，他们的历代国君当然也要记作蔡某侯，祭叔度也是战国中期以后记作蔡叔度的；同理，大祭神龟也被记作大蔡神龟。祭逐渐淡出，间或有通假现象发生。据以蔡作声部的形声字——攃、礤而断，蔡的古音读作 ca、qi和sa。蔡国人后来以国为姓。Cài的音变出现在《康熙字典》中。
（3）总而言之，大祭，初文仅指大龟——神龟，并不是龟产于祭地或蔡地。由活动中“献龟”环节引申出祭祀鬼神之意——祭祀，继而负责这个仪式环节的人也被称作“大祭”（官），成为职业岗位名称。随著族群繁衍扩张，每个族群都要举行祭祀，祭祀都需要大龟，大祭官和“大祭”这个职业发展成为群体。单说这个“大祭”官，他要抓捕大龟，后来他要养殖大龟，以备祭祀之用，“大祭”族群随之形成。
【作者简介】
语哲，本名余道金，河南信阳人，“半朵”签约作家，信阳市政协、浉河区政协文史撰稿员。已发表小说、散文、文学评论、杂谈、时事财经评论200多篇。《老人与荷》入选中学语文题库，《长淮春色秀》被译为英文推介到国外，《烟雨车云山》等20余篇作品收入多种文集。文论《散文贵有“文眼”》选入中学《语文》（浙教版）第六册第5课。
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